SELMER, DES INSTRUMENTS A VENT HAUT DE GAMME
À la clarinette, Benny Goodman, Michel Portal et au saxophone, John Coltrane et Michael Brecker. À la trompette, Louis Armstrong et Francis Hardy… Le point en commun de tous ces musiciens : ils jouent sur des instruments Selmer, tout comme 85 % des artistes, et même 90 % concernant les saxophonistes. Sur ce plan-là, la maison Selmer enfonce tout le monde malgré la rude concurrence en provenance d’Asie.
Dans le secteur des instruments à vent, où la France jouit d'une réputation internationale, Selmer est la firme la plus importante. Elle se classe au premier rang de la facture instrumentale hexagonale. Elle est aussi la plus prestigieuse à l’international. D’ailleurs, Selmer exporte une grande majorité de sa production, jusque dans le fief de l'ogre Yamaha. Un chiffre évoque cela : environ 30 % de ses saxophones seront vendus au Japon à partir des années 90.
Bien avant que les instruments asiatiques n’envahissent les studios et les scènes, Selmer était le maître à bord. C’est à Mantes-la-jolie, petite commune située non loin de Paris où la tradition de la facture instrumentale remonte à Henri IV, qu’Henri Selmer, clarinettiste, implante le décor de cette saga musicale assez unique dans le domaine de la facture instrumentale. C’est en 1919 que l’aventure débute réellement, quand le facteur d'instrument ouvre une nouvelle usine à Mantes. Rapidement, il comprend que pour se développer, il est nécessaire de déléguer et de distribuer les rôles et les tâches. C’est ainsi que la première direction technique sera assurée par ses gendres, Maurice et Henri Lefèvre. Dix ans plus tard, le rachat des ateliers Adolphe Sax permettra à Selmer de devenir le légataire universel du concept du saxophone.
Auparavant, Henri Selmer avait déjà prouvé ses talents de facteur d'instruments et de musicien, tout comme son frère Alexandre qui était devenu clarinettiste en intégrant l’orchestre Philharmonique de Boston. Dès 1898, le virus de l’innovation avait déjà pris place, et Henri Selmer commença à fabriquer ses premières clarinettes ; instruments qui lui vaudront une "Médaille de bronze" à l’exposition de Paris en 1900, puis une "Médaille d’or" quatre ans plus tard à l’exposition Universelle de Saint-Louis (États-Unis). C’est d’ailleurs grâce à son frère Alexandre qui monte un premier magasin aux Etats-Unis, que la réputation des instruments Selmer va prospérer outra-atlantique.
QUAND L'HISTOIRE D'AUJOURD’HUI NE RIME PAS AVEC CELLE HIER...
Même s‘il y a eu l’aventure de la clarinette en métal (1927), de la guitare, avec notamment le modèle Maccaferri (1932) immortalisé par Django Reinhardt, de la commercialisation du synthétiseur "Clavioline" de Constant Martin (1954) et du "Variospec", un variateur d’impédance fabriqué en collaboration avec le luthier Ernest Ferron (1983), sans oublier le lancement d'une cellule microphonique d’avant-garde, spécialement destinée à l'amplification des instruments à vent (1964), la marque Selmer demeure aux yeux des « souffleurs » la référence des instruments à vent haut de gamme. A ce titre, la sonorité des saxophones altos et ténors modèle Mark VI, produit dans les années 50/60, seront éblouir les nombreux utilisateurs venus du monde jazz comme du monde classique.
© hartz00@comcast.net (flickr.com) - Selmer Mark VI Alto Saxophone (1973)
À Mantes-la-jolie, les souvenirs du passé remontent parfois à la surface : dans l'usine, ce bureau-là était la chambre de la tante Juliette alors que celle-là était celle de l'oncle Henri... Mais attention ! Selmer n’est pas une entreprise qui voit le passé avec nostalgie. La production ne cesse d’innover et lance régulièrement de nouveaux modèles, comme en 2014, avec cette édition limitée à 500 exemplaires d’un alto pour les 130 ans de la marque. Chez Selmer, le high-tech cohabite avec l’artisanal, et si les machines sont à commandes numériques et l'emboutissage du laiton se fait au marteau à boule, le polissage et la gravure reste le plus souvent sous le contrôle de quelques mains expertes.
SELMER, SANS PEUR ET SANS REPROCHE
Alors aujourd’hui, finalement, qui a peur de Yamaha ? Certainement pas Selmer. À travers les générations qui se sont succédé et ses vingt mille instruments produits par an, la famille Selmer garde le cap. Les capitaux, détenus par une lignée familiale qui compte plusieurs dizaines de membres, sont disséqués, débattus constamment sous la houlette des présidents qui se succèdent. Faut-il approuver les comptes ? Oui, non ? Malgré la crise, le rouge serait-il absent du vocabulaire ? C’est un fait : de Yamaha à Selmer, on s’épie jusqu’à produire un bras de fer économique permanent. On observe la capacité d’innovation et de fabrication de chacun, seulement poussé par une soif d’empirisme et de technologie acoustique. Face au terrible sumotori et malgré la mise en garde économique provoquée par la disparition de vieilles maisons de piano telles Pleyel et Rameau, le fabricant Selmer dure et perdure sans jamais avoir concédé un pouce de terrain ou presque.
Par PATRICK MARTIAL (Cadence Info - 06/2015)
À CONSULTER :
M. SAXO RACONTE SON HISTOIRE
S’il existe un instrument qui possède bien une place à part, c’est bien le saxophone... un instrument qui a eu souvent l’occasion de venir ensoleiller diverses musiques...
2e PARTIE : M. SAXO ET SA FAMILLE. Le saxophone est l'instrument soliste par excellence, c'est ce qui explique sa présence et ses interventions dans de nombreuses musiques, du slow jusqu'au free jazz, parfois pour seulement quelques notes, mais des notes royales.
DÉFINIR LA QUALITÉ SONORE DU SAXOPHONE
La question de l’acquisition d’un instrument d’étude peut faire débat. La qualité d'un saxophone, sa projection sonore dans l'espace sont ici exposées par le saxophoniste Claude Delangle et le facteur d’instrument Jérôme Selmer.
LES FACTEURS D'INSTRUMENTS - MUSIQUE ET BEAUTÉ
Les facteurs d'instruments ne sont pas très nombreux. Leur amour pour le beau son l'emporte au détriment du temps passé. Ces artisans de la musique réparent, créent des violons, des guitares aux sonorités exceptionnelles.
MUSICIEN ET FACTEUR D’INSTRUMENTS, UNE RELATION DE CONFIANCE
Si le musicien vit avec son instrument des liens particulier, au moindre accident, c'est le facteur d'instruments qui vient au secours. Un constat s’impose : ces gens-là sont les "Merlin l’enchanteur" au royaume des sons.
